明朝都指挥使司为地方最高军事机构，管理地方卫所，隶属于五军都督府，听命于兵部，按规定一般设都指挥使（正二品）1人，都指挥同知（从二品）2人，都指挥佥事4人（正三品）。其中以一人统领司事，称“掌印”。另有只寄禄不管事者，称“带俸”。 行都指挥使司，设官与都指挥使司同。
正常情况下，都指挥使司的主官是都指挥使，但有时出现两名以上的主官或者缺职无主官的情形，军中不可一日无主，于是就有了署都指挥使司事这一职务来全权代理。此时，都指挥使司事则成为了都指挥使司实际上的一把手。可以是上级兼任（侯或都督、都督同知），平级调任（都督佥事、都指挥使），下级升任（都指挥同知、都指挥佥事，卫指挥使、指挥同知、指挥佥事）等形式。
例如（明太祖实录中记载）：洪武十二年，命平凉卫指挥李荣署陕西都指挥使司事；洪武十五年，命平涼侯費聚署贵州都指挥使司司事；洪武十五年，命前军都督佥事谢熊戈署云南都指挥使司事；洪武十七年，命大河卫指挥同知时瑀署福建行都指挥使司事；洪武十八年，命徐州卫指挥使郭敬署山西都指挥使司事；洪武二十五年，命镇守云南都督寗正署云南都指挥使司事，召都督佥事何福等还京；洪武二十六年，命河南都指挥佥事谢贵署山西行都指挥使司事；洪武二十六年，命中军都督佥事陈麟掌四川都指挥使司事；洪武二十八年，命左军都督府都督佥事李增枝署陕西都指挥使司事，以都指挥王英副之。
需要说明一点，都督佥事与都指挥使都是正二品；都指挥佥事与卫指挥使都是正三品，也就是说，尽管职务不同，但是品级相同。
署，汉语之意是代理、暂任或试充官职。司事不是正式的官职，虽经过正式的任命，但只是一种代理的性质。有时也是朝廷对阵亡功勋武官的追赠荣誉。
